Stand-up comedy é considerado por muitos o gênero artístico mais difícil de se executar e dominar, talvez porque mais do que qualquer outro artista, o stand-up comedian está à mercê da audiência que é um elemento integrante do ato. Um verdadeiro stand-up comedian tem de saber ajustar rapidamente sua rotina de acordo com o humor e gosto de uma platéia específica.

Stand-up comedy é o único tipo de arte cômica que é dedicada abertamente a adquirir e receber risos de uma audiência mais do que qualquer outra forma de comédia. As habilidades necessárias pra ser um stand-up comedian são diversas; é freqüentemente necessário para um solitário stand-up comedian assumir os papéis de escritor, editor, artista, promotor, produtor, e técnico simultaneamente.

Um teste de mestre para um stand-up comedian é a habilidade de, não só enfrentar um "heckler", mas responder com algo tão acima que ainda consiga entreter a platéia com a réplica. Muitos stand-up comedians trabalham durante anos para adquirirem 45 minutos de material*, que normalmente executam aos pedaços várias e várias vezes, aperfeiçoando lentamente com o passar do tempo.

Alguns stand-up comedians conseguem seus próprios programas de tv e estrelam filmes, alcançando um nível de sucesso popular e reconhecimento normalmente inacessível em circuitos de clubes de comédia. Exemplos disto incluem Jerry Seinfeld, Ellen De Generes, Bill Cosby e Ray Romano.

O stand-up americano tem suas raízes em variadas tradições do entretenimento popular do final do século 19,indo do vaudeville e monólogos humorísticos (com Mark Twain como um mestre notável) ao teatro hiddish e números cômicos circences.

A maioria dos comediantes era meramente vista como “Contadores de piada” que esquentavam a platéia com um número de abertura, ou mantinham a platéia entretida durante os intervalos. Ser um comediante era considerado um degrau para uma carreira verdadeira no show bussines. As piadas eram levemente sugestivas e muitas baseadas em temas comicamente óbvios, como falar sobre a sogra ou humor étnico.

Humor pesado, ou a comédia Blue* era considerada indecente mas era popular em muitos clubes noturnos, porém, trabalhar com esse conteúdo limitava muito a chance de um sucesso legítimo.

Os pais da comédia stand-up eram os mestres de cerimônia, como eram chamados na época de ouro do radio, Jack Benny, Fred Allen e Bob Hope, que vieram do vaudeville e geralmente abriam seus programas com monólogos ou números cômicos.

Os tópicos se caracterizavam por improvisações e discussões sobre qualquer coisa, desde os últimos filmes até um aniversário esquecido. Os programas geralmente se dividiam entre o monólogo de abertura, números musicais seguido de quadros ou uma historinha... Os convidados eram variados e incluíam outros comediantes do radio da época, como George Burns e Grace Allen.

No caso de Benny e Fred Alllen, uma “briga” entre os dois comediantes foi usada como material* cômico por quase uma década.

No entanto, começando no final dos anos 50 e pela década de 60, uma nova geração de comediantes começou a explorar tópicos políticos, relações raciais e humor sexual. A stand-up comedy mudou de tiradas rápidas e piadas para monólogos, geralmente com humor sombrio e sátiras.

Lenny Bruce tornou-se particularmente influente em avançar os limites do que era considerado aceitável, embora entre os comediantes este avanços já ocorriam no vaudeville, numa tradicional piada chamada “The Aristocrats”, que os comediantes só usavam entre eles mesmos. Comediantes negros como Red Fox, sempre relegado a revistas segregacionistas, também começaram a se apresentar para audiências brancas por essa época.

A Stand-up Comedy explodiu durante os anos 70, com muitos artistas virando grandes estrelas, baseado nas suas performances como comediantes stand-up. A Stand-up Comedy se expandiu de clubes noturnos e teatros para grandes concertos em estádios esportivos.

Richard Pryor e George Carlin seguiram o estilo de Lenny Bruce e se transformaram em ícones da  contracultura. Steve Martin e Bill Cosby tiveram nível similar de sucessos com números mais suaves.

O velho estilo de stand-up comedy foi mantido vivo por Rodney Dangerfield e Buddy Hackett, que aproveitaram um renascimento em suas carreiras.

Programas como Saturday Night Live e The Tonight Show lançaram carreiras de outras tantas estrelas de Stand-up.

A grande popularidade do stand-up levou a uma explosão de locais pra comédia, tanto para os comediantes locais como para os comediantes em turnê por várias cidades.

Muitas estrelas do stand-up obtiveram grandes contratos com a televisão, e astros do cinema, como Robin Willians, Eddie Murphy e Billy Crystal testam seus números em aparições de stand-up comedy.

Com o advento da HBO (que pode apresentar os comediantes sem censura) e outros canais a cabo como o Comedy Central contribuíram para o boom do stand-up comedy.

Por volta de 1990 o excesso de comédia Stand-up levou ao seu declino com a inundação no mercado de comediantes considerados medíocres. No entanto comediantes conhecidos ainda dominavam as bilheterias mais altas, e os novos artistas se apresentavam em lugares menores para se estabelecerem...

Com o novo século, a comédia stand-up teve um grande ressurgimento, graças ao surgimento de novos meios, como a internet e canais de tv como o Comedy Central. Esse renascimento ocorreu no mundo da comédia, com novos e jovens cômicos – muitos entre as idades de 15 e 29 – que encontraram seu caminho para o palco, evoluindo essa forma de arte para uma nova direção.

Apesar de muitos dos grandes clubes estarem em todos os Estados Unidos, Nova York é ainda considerada por muitos, como o coração da comédia stand-up, com muitos dos jovens astros ascendentes assim como os mais renomados comediantes testando seu material no Comedy Cellar quando não estão em turnê. O Caroline´s na Broadway é considerado como um dos principais clubes do país para grandes estrelas, com performances que incluem (em ordem na foto abaixo) Andrew Dice Clay, Bill Hicks, Colin Quinn, Mitch Hedberg, Jerry Seinfeld e muitos outros.

Los Angeles é outro grande mercado para a stand-up comedy sendo a casa da maior parte da industria americana do entretenimento, assim como proporciona aos comediantes stand-up um “braço” para a televisão e cinema. A cena cômica de Los Angeles constantemente apresenta muitos dos melhores cômicos do mundo apresentando-se em grandes casas, como The Laugh Factory, o Improv de Hollywood e o Comedy Store. Figuras proeminentes da comédia de Los Angeles incluem (em ordem na foto abaixo) Dane Cook, Don Irrera, Jay Leno e muitos outros.

Fora dos Estados Unidos há um crescimento na cena cômica no Canadá. Inglaterra, Portugal, Irlanda e Paises Baixos e agora no Brasil, com o Clube da Comédia Stand-Up.

* Legenda:

Blue – Quando um comediante é “Blue”, significa que ele está usando linguagem suja, palavrões, conteúdo sexual ou escatológico.